Руні Мара народилася в Бедфорді, штат Нью-Йорк у родині Тімоті Крістофера Мара, віце-президента футбольної команди «New York Giants», і Кетлін МакНалті (дівоче прізвище — Руні). Руні має двох братів — Деніеля і Коннора, і сестру Кеті Мара, яка також акторка.
Прадідусь Мара Арт Руні засновник знаменитої футбольної команди «Піттсбурґ Стілерс». Дитинство Мара провела в Західному Честері, Нью-Йорк. Стати актрисою її надихнули старі фільми «Звіяні вітром», «Ребекка» і «Виховання крихітки», які вона любила часто переглядати разом з матір'ю. Акторка має італійське та ірландське коріння.
На екрані Мара дебютувала у 2005 році, виконавши роль першої дівчини в класі у фільмі жахів «Міські леґенди 3. Кривава Мері». У 2006 році вона знялася в одному з епізодів серіялу «Закон і порядок». У 2010 році виходить фільм «Жах на вулиці В'язів», нова версія однойменного фільму жахів 1984 року, в якому Мара виконала одну з головних ролей.
