Чарлі Чаплін народився 16 квітня 1889 року в Лондоні, в родині артистів мюзик-голу. Його батьки - Чарльз Спенсер Чаплін-старший і Ганна Чаплін (на сцені Лілі Герлі), були естрадними акторами. Мати виступала з піснями і танцями в різних театрах, у тому числі в антрепризі відомих композиторів, авторів популярних оперет - Джільберт і Саллівен. Батько - володар приємного баритона - був у середині 80-х років дуже популярний в лондонських мюзик-холах. Йому неодноразово доводилося гастролювати в Европі, виступав він і в Нью-Йорку. У його репертуарі зустрічалися і пісеньки, складені ним самим. Сценічна кар'єра Чарльза Спенсера Чапліна закінчилася трагічно: він втратив голос, втратив ангажемент, почав пити і помер 9 травня 1901 року в лондонському госпіталі св. Томи у віці 37 років.
Ганна Чаплін незабаром після смерті чоловіка важко захворіла. У 1896 році вона втратила розум. Брати Сід і Чарлі (разом з матір'ю) опинилися в робітному будинку в Ламбет, а потім були віддані у школу для сиріт і бідних дітей. Її сини, Сід і Чарлі, змушені були самостійно заробляти на життя.
Чарлі вперше виступив на сцені в 1894 році, у віці п'яти років, замінивши в програмі мюзик-холу свою матір. У кінці 1898 року він вступив в дитячу танцювальну групу «Вісім Ланкаширських хлопців». Цікаво, що пізніше критики називали фільми Чапліна «фільм-балет». На різдво 1900 «Ланкаширських хлопці» брали участь в пантомімі «Попелюшка»; Чаплін у костюмі кішки вперше отримав можливість розсмішити глядачів. Навесні 1901 Чаплін йде з «Ланкаширських хлопців». Чарлі рідко відвідував школу, працював продавцем газет, помічником лікаря, у друкарні і т. д., але ніде довго не затримувався через малий вік.
У 1903 році він (у віці 14 років) отримав постійну роботу в театрі і роль посильного Біллі у п'єсі «Шерлок Голмс». У цей час Чаплін був практично неписьменним. Коли йому вручили текст ролі, він боявся, що його попросять прочитати вголос декілька абзаців. Роль йому допоміг вивчити брат Сідні.
Протягом декількох років Чарлі також грає у вар'єте. З 16 років регулярно грав на скрипці з 4-16 годин на день, брав уроки у театрального диригента, або його знайомих.
21 лютого 1908 отримує місце актора в театральному підприємстві Фреда Карно, яке постачало готові скетчі й пантоміми для цілого ряду мюзик-холів, і незабаром стає одним з ключових акторів у низці постановок (деякі з яких він пізніше адаптував для екрану).
Чаплін з трупою Карно був на гастролях у США з вересня 1910 по червень 1912 року. У 1912 році він на п'ять місяців повертається до Англії, а 2 жовтня 1912 молода людина приїжджає разом з трупою Карно в США і залишається в цій країні. Під час одного з виступів його помічає кінопродюсер Мак Сеннет. Гра Чарлі подобається Маку, і він запрошує артиста на роботу в свою студію «Кейстоун Фільм» (Keystone Film). 23 вересня 1913 Чаплін укладає контракт з «Кейстоун Фільм» з платнею в $ 150 на тиждень.
Спочатку Чаплін намагається імітувати досить грубий стиль сеннетовських комедій-експромтів, проте успіх йому приносить саме відхід від цього стилю. Незабаром він стає відомим кіноактором і починає формувати і відточувати свій екранний образ. Спочатку його персонаж Чез (на знімальних «хлопавка» в збережених робочих дублях він позначався як Chas Chaplin, Авенаріус називає його «Чейс») виглядав знахабнілим шахраєм і ловеласом, проте поступово в ньому з'являється все більше людської теплоти і ліризму, який глядач звик пов'язувати з образом Маленького Волоцюги. Поступово освоюючи все нові аспекти кіновиробництва, Чаплін перестає задовольнятися тільки акторською роботою і вмовляє Сеннета дозволити йому самому ставити фільми. Незабаром Чаплін починає розуміти, що робота на Сеннета обмежує його творчі можливості, і йде з «Кейстоун».
У 1914 році Чаплін самостійно зняв свій перший фільм «Захоплений дощем», в якому він виступив в якості актора, режисера і сценариста.
Заробітки Чарлі швидко ростуть: якщо в 1914 році в «Кейстоун» він отримує $ 150 в тиждень, то вже в 1915 році в студії «Ессен Фільм» (Essanay Film) - $ 1 250 на тиждень плюс бонус $ 10 000 за контракт; в 1916-1917 роках, в «Мьючуел Фільм» (Mutual Film) - $ 10 000 в тиждень плюс $ 150 000 за контракт. У 1917 році Чаплін укладає зі студією «Ферст Нешнал Пікчерз» (First National Pictures) контракт на $ 1 млн, стаючи на ті часи найдорожчим актором в історії.
Згодом він вирішив знайти творчу самостійність і в 1919 році заснував студію «Юнайтед Артистс» спільно з Мері Пікфорд, Дуґласом Фербенксом і Девідом У. Гріффітом.
У 1921 році Чаплін здійснив подорож до Европи. У Лондоні і Парижі при його появі збираються величезні натовпи. За три перші дні в Лондоні Чаплін отримав 73000 листів. У Берліні його ніхто не знав, в післявоєнній Німеччині фільми Чапліна не показувалися. Другий візит до Европи Чаплін зробив в 1931 році - під час прем'єри фільму «Вогні великого міста». Втретє Чаплін побував в Европі в 1936 році під час показу фільму «Нові часи».
До 1922 року Чаплін не мав власного будинку - жив в орендованих будинках, готелях та клубі. У 1922 р. Чаплін побудував свій будинок в Беверлі-Гіллс. У будинку, крім 40 кімнат, були кінозал і орган.
Славу Чапліну принесло німе кіно, і хоча звук з'явився у фільмах вже в 1927 році, Чарлі залишається вірним старій кінотехніці ще ціле десятиріччя. Першою повністю звуковою картиною Чапліна став «Великий диктатор» - антигітлерівський фільм, знятий в 1940 році. Це був останній фільм, де використовується образ волоцюги-Чарлі.
У 1952 році Чаплін створює фільм «Вогні рампи» - розповідь про долю творчої людини і про творчість взагалі. 17 вересня 1952 Чаплін відправився до Лондона на світову прем'єру «Вогнів рампи», і голова ФБР Едґар Гувер домігся від імміграційної влади заборони на зворотний в'їзд актора в країну. Чаплін оселився у Швейцарії, в містечку Веве.
У Швейцарії Чаплін пише музику до своїх старих німим фільмів, озвучує фільм «Золота лихоманка».
Актор був нагороджений Радянською Міжнародною премією Миру в 1954 році.
У своєму фільмі «Король в Нью-Йорку» (1957) Чаплін все ще сам грає головну роль.
У 1964 році Чаплін видав свої мемуари, які лягли в основу біографічного художнього фільму «Чаплін» (1992).
Останній фільм «Графиня з Гонконґу» Чаплін ставить за своїм сценарієм в 1967 році; головні ролі у фільмі виконали Софі Лорен і Марлон Брандо.
У 1972 році Чаплін вдруге отримав почесного «Оскара». Для цього він приїхав на короткий час у США - йому дали лише обмежену візу. 4 березня 1975 Чаплін був посвячений у лицарі королевою Єлизаветою II.
Артист помер 25 грудня 1977 року в своєму будинку в Веве і похований на місцевому кладовищі. На згадку про Чарлі Чапліна на березі Женевського озера встановлений пам'ятник.
2 березня 1978 труну з тілом Чапліна було викопано і викрадено з метою отримання викупу. Поліція заарештувала злочинців, і Чаплін був перепохований 17 травня 1978.
Чаплін був одружений чотири рази, у нього було 11 дітей. Деякі з них також пробували себе у якості акторів; найбільшу популярність як актриса отримала Джеральдін Чаплін.
шкода що мало на Толоці фільмів за його участі.
